Со смертью Мухаммада мусульманская община столкнулась с проблемой правопреемственности. Кто станет их лидером? Взять бразды правления в свои руки могли четверо: Абу Бакр ас-Сиддик, который не только сопровождал Мухаммада в Медину десять лет тому назад, но и был назначен на место Пророка при совершении коллективной молитвы во время последней болезни Мухаммада; Умар ибн аль-Хаттаб, активный и надежный спутник Пророка; Усман ибн Аффан, один из первых и наиболее уважаемых людей, принявших Ислам; и Али ибн Абу Талиб, двоюродный брат и зять Мухаммада. Их богобоязненность и способность управлять делами исламских народов не вызывали сомнений. На собрании, состоявшемся в связи с выборами нового руководства, Умар взял руку Абу Бакра, что традиционно считалось знаком признания нового лидера, и присягнул ему на верность. Ещё до наступления вечера все пришли к единому мнению, и Абу Бакр был признан халифом Мухаммада. С религиозной точки зрения, слово «халиф» означает «преемник», но также предполагается, что у него есть и историческая миссия: править согласно Корану и Сунне Пророка.

Халифат Абу Бакра был коротким, но имел огромное значение. Абу Бакр был образцовым лидером, жил просто, усердно соблюдал религиозные обязанности, был доступным для народа и сочувствовал ему. Но он был тверд, когда некоторые племена, которые лишь номинально приняли Ислам, отказалась от него из-за смерти Пророка. Самым большим достижением Абу Бакра является то, что он сумел быстро установить порядок по всей стране. Позже он сплотил все племена, проживающие на Аравийском полуострове, и направил всю их мощь против могущественных империй Востока: Сасанидов в Персии и византийцев в Сирии, Палестине и Египте. Другими словами, он продемонстрировал всему миру жизнеспособность мусульманского государства.

Второй халиф, Умар, – назначенный Абу Бакром, – продолжил прежнюю тактику. Приняв титул амируль му'минин, что означает «правитель правоверных», Умар распространил Ислам в Сирии, Египте, Ираке и Персии, одержав тем самым победы не только в военных сражениях. В течение четырех лет после смерти Пророка мусульманское государство расширило свою власть над всей территорией исторической Сирии, и в известном сражении во время песчаной бури возле реки Ярмук была свергнута власть византийцев.

Еще более удивительно то, что мусульманское государство завоевывало территории, предлагая жителям новых стран сохранить свою религию и гарантируя им веротерпимость. В Дамаске, к примеру, мусульманский лидер Халид ибн аль-Валид подписал договор, который гласил следующее:

«Это то, что Халид ибн аль Валид предоставит жителям Дамаска, когда он войдет в город: он обещает обеспечить охрану вашей жизни, имущества и храмов. Городские стены не будут снесены; никто из мусульман не будет расквартирован в ваших домах. К тому же мы заключаем этот договор по завету Всевышнего Бога и обещаем вашу защиту Его Пророком, халифами и верующими. До тех пор, пока вы будете платить подушевой налог, ничего, кроме хорошего, не постигнет вас».

Подобная толерантность была типична для Ислама. Через год после сражения у реки Ярмук, Умар, находясь в военном лагере Аль-Джабия на Голанских высотах, получил известие о том, что византийцы готовы сдать Иерусалим. Он отправился лично принять их капитуляцию. Согласно свидетельству, он вошел в город один, при этом одет он был в простой плащ, чем поразил население, привыкшее к роскошным одеяниям и церемониалам византийцев и персов. Он поразил их еще больше, когда в ходе переговоров развеял их страхи, заключив договор, в котором говорилось: «Во имя Бога... Ваши храмы будут в полной безопасности, они не будут оккупированы мусульманами или уничтожены».

Эта политика оказалась успешной повсюду. Например, в Сирии многие христиане, которые были вовлечены в жёсткие теологические споры с представителями византийской власти – и преследуемые за это, – приветствовали приход Ислама как конец тирании. И в Египте, который Амр ибн аль-Ас освободил от византийцев после смелого марша через Синайский полуостров, коптские христиане не только приветствовали мусульман, но и с энтузиазмом помогали им.

Подобная картина повторяется по всей Византийской Империи. Конфликт с греками-ортодоксами, монофизитами Сирии, коптами и православными несторианцами привел к поражению византийцев, которых все воспринимали как захватчиков и не оказывали им никакой поддержки, в то время как терпимость, продемонстрированная мусульманами в отношении христиан и евреев, устранила основную причину борьбы с ними.

Аналогичной политики Умар придерживался и в отношении административных вопросов. Хотя он и назначал правителей новых провинций из числа мусульман, но там, где это было возможно, администрации византийцев и персов были сохранены. В течение пятидесяти лет греческий оставался языком делопроизводства в Сирии, Египте и Палестины, в то время как пехлеви, официальный язык Сасанидов, продолжали использовать в Месопотамии и Персии.

Десятилетнее правление Умара закончилось ещё одной победой – на этот раз над Персидской Империей. Борьба с царством Сасанидов началась ещё в 636 году в Аль-Кадисии, вблизи Ктесифона в Ираке, где мусульманская конница успешно справилась со слонами, используемыми персами в качестве своего рода примитивных танков. И, наконец, в битве при Нихаванде, получившей название «Битва битв», Умар определил судьбу Персии; отныне она стала одной из наиболее важных провинций мусульманской империи.

Эпоха правления Умара стал высшей точкой в ранней истории Ислама. Он был известен своей справедливостью, социальными идеалами, административной и государственной мудростью. Его предложения по обустройству страны наложили яркий отпечаток на дело социального обеспечения, налогообложения, финансового и административного устройства растущей империи.