O Taoísmo é uma antiga tradição chinesa de filosofia e crença religiosa também conhecida como Daoísmo, que se diz ser a maneira mais precisa de dizer a palavra chinesa em português.  O Tao (em Taoísmo) é geralmente traduzido como "o caminho".   É muito difícil estimar o número de taoístas no mundo, especialmente no continente da China, onde a religião foi banida sob a severa norma comunista.  Entretanto, as estimativas vão de 30 a 300 milhões somente na China.  Acredita-se que existam mais de 30 milhões de taoístas em Taiwan, Macau e Hong Kong e populações menores espalhadas pelo Vietnã, Coreia, Laos e Tailândia.  Estima-se que nos EUA e no Reino Unido existam populações de taoístas de aproximadamente 30.000 cada.  Embora seja uma religião pouco conhecida fora da Ásia, seus adeptos compõem uma proporção bem significativa da população mundial do século 21. 

E apesar de sabermos muito pouco sobre a filosofia e as crenças filosóficas do Taoísmo, é improvável que não tenhamos sido influenciados por uma ou mais práticas taoístas.  É a filosofia / religião responsável pela acupuntura, feng shui, o popular símbolo do yin e yang, Zen e da arte marcial Tai Chi.  A influência do Taoísmo também pode ser vista na medicina chinesa à base de ervas muito na moda e na prática da meditação.

A origem do Taoísmo é obscura.  Os primeiros ensinamentos são geralmente atribuídos a Lao Tzu que, no século quinto AEC escreveu o influente texto taoísta, o Dao De Jing (O caminho e seu poder).  Enquanto a única outra filosofia chinesa popular na época, o Confucionismo, enfatizava a ação ética, o Taoísmo encorajava a virtude de Wu Wei (não ação) ou ir com o fluxo.  O poder do vazio, do desapego, da receptividade, da espontaneidade, a força da suavidade, o relativismo dos valores humanos e a busca por uma vida longa são outros temas taoístas.  O taoísta proficiente estava preocupado na época com alcançar a imortalidade e isso levou ao desenvolvimento da alquimia e de métodos de meditação.

O Taoísmo forneceu uma alternativa para a tradição confuciana na China e as duas tradições têm coexistido facilmente, algumas vezes dentro do mesmo indivíduo.  Entretanto, com o passar dos séculos o Taoísmo se viu em competição direta com o Budismo.  Para sobreviver o Taoísmo incorporou práticas budistas e folclore chinês antigo, para criar uma dimensão religiosa que se adequa aos preceitos filosóficos dos primeiros professores.   O Taoísmo original e mais filosófico inspirou pintores e poetas chineses através dos tempos. 

Conceitos, crenças e práticas taoístas

De acordo com os taoístas o Tao é o princípio absoluto inerente ao universo e combina dentro de si os princípios de yin e yang. Significa o caminho ou código de comportamento.  O poder do Caminho é chamado de Te.  O Tao, dizem, flui por toda a vida e um crente se empenha para se harmonizar com essa força.  No que diz respeito aos taoístas, o Ser Supremo ou verdade final está além de palavras ou entendimento conceitual.  Isso é semelhante às ideias de outras religiões sobre Deus, mas os taoístas raramente se referem a ou usam a palavra Deus.  Entretanto, o Taoísmo tradicional não acredita na existência de um Criador.  Era não-teísta e os ensinamentos de Lao Tzu nunca deram a impressão de que o Tao ou (Caminho) pudesse em qualquer circunstância ser considerado como Deus.

Os taoístas não reconhecem o tema de bem contra o mal, mas veem a interdependência de todas as dualidades e, por isso, o conceito de opostos yin e yang.  Qualquer ação tem algum aspecto negativo (yin) e algum positivo (yang).  Assim, quando se rotula algo como bom, automaticamente se cria o mal.[1] Os taoístas também não aceitam a dualidade de salvação versus danação.   Não há conceito de paraíso ou inferno e o objetivo final é retornar ao Tao - a força de vida universal.  Viver simplesmente em harmonia com o Tao e não buscar excessivamente riqueza material, estatura ou prestígio, levará a uma vida feliz.

Os taoístas acreditam que existem Três Joias com as quais todo taoísta deve viver - compaixão, moderação e humildade.  O aspecto religioso do Taoísmo é politeísta.  Existe uma variedade de deidades, e acredita-se que cada uma seja uma manifestação de algum aspecto do Tao.  Os taoístas, entretanto, não oram para essas deidades, elas não são personificadas e nem podem resolver nenhum dos problemas da vida.  Os taoístas resolvem os problemas por meio de meditação e observação.

O coração do ritual taoísta é o conceito de trazer ordem e harmonia para o cosmos como um todo.  Os rituais taoístas envolvem purificação, meditação e oferendas para as muitas deidades.  Os detalhes dos rituais são geralmente muito complexos e técnicos e, portanto, normalmente deixados ao encargo de sacerdotes. A congregação desempenha um papel pequeno.  Os rituais envolvem os sacerdotes (e assistentes) cantando, dançando e tocando instrumentos (em particular instrumentos de sopro e percussão).  O Taoísmo também envolve várias práticas físicas, exercícios de respiração, massagens, artes marciais, ioga e meditação.  São designados para transformar uma pessoa mental e fisicamente e levá-las a harmonia com o Tao.

O Taoísmo, o Confucionismo e o Budismo são as três religiões mais dominantes entre os chineses.  Todas têm histórias longas e coloridas e todas em algum momento ou outro foram consideradas como filosofia, ao invés de como uma religião.  O Taoísmo está em uma posição única ao ser uma filosofia que foi capaz de adotar aspectos religiosos derivados dos costumes folclóricos chineses e, assim, satisfazer a todos os adeptos e candidatos a adeptos. 

Na parte dois aprofundaremos um pouco mais a informação sobre as três joias do Taoísmo e perguntaremos se esses são ou não os únicos aspectos do Taoísmo em comum com o Islã.  Também discutiremos o conceito de Deus no Taoísmo com um pouco mais de profundidade e o compararemos com o monoteísmo do Islã.