मुझे लगता है कि मुझे पहली बार स्पाइक ली की फिल्म मैल्कम एक्स देखकर इस्लाम के बारे में पता चला। हालांकि अमेरिका का इस्लाम एक राजनीतिक आंदोलन है, मैल्कम एक्स हज पर जाने के बाद रूढ़िवादी इस्लाम में परिवर्तित हो गया। मैं तब ही प्रभावित हुआ था, तब मैं 15 साल का था, कैसे एक निम्न वर्गीय जीवन जीने वाले उपद्रवी ने अपनी परवरिश और स्वतंत्रता और आध्यात्मिकता के लिए एक राजदूत बनने की प्रवृत्ति को पूरी तरह से बदल दिया। हालाँकि उस समय, मैं सांसारिक कार्यों से अधिक चिंतित था; शराब पीना, मादक द्रव्यों का सेवन और महिलाएँ मेरी सर्वोच्च प्राथमिकताएँ थीं, और ऐसा लग रहा था कि हर किसी की भी। हालांकि मेरे माता-पिता ने मुझे अच्छी तरह से पाला, लेकिन मैं अपने आस-पास के प्रलोभनों का विरोध नहीं कर सका, और एक गरीब परिवार के लड़के के रूप में, मैंने इन आदतों को पूरा करने के लिए चोरी करना शुरू कर दिया। मैंने खुद का, अपनी गर्लफ्रेंड का और अपने माता-पिता का सबसे बुरा अपमान किया। इसका अनुसरण करने के लिए यह एक अविश्वसनीय रूप से स्वार्थी और विनाशकारी मार्ग था। मैं एक बेहतर इंसान बन गया जब एक मुस्लिम परिवार ने मुझसे दोस्ती की और मुझे उनके साथ रहने के लिए आमंत्रित किया। परिवार की पत्नी और मां ने मुझे इस्लाम के कई पहलू सिखाए, और मुझे अपने माता-पिता और खुद का सम्मान करना चाहिए, और मुझे हलाल खाना चाहिए और हराम नहीं खाना चाहिए। उन्होंने मुझे प्यार करने वाला, दयालु और परोपकारी होना और विनम्र होना भी सिखाया। मैंने इसमें ज्ञान देखा और उसके उदाहरण का अनुसरण करके कुछ समय के लिए खुशी प्राप्त की। उस समय मैं 19 वर्ष का था। दुर्भाग्य से, इस अच्छी महिला का पति बहुत अच्छा मुस्लिम नहीं था, वो एक चोर और एक ड्रग डीलर था, और मैंने भी उसके उदाहरण का पालन करना शुरू कर दिया, जो कि परस्पर विरोधी था।

जब हम अलग हुए तो मैं बेहतर नैतिकता वाला एक बेहतर इंसान बन चूका था। मैं अब ईश्वर में विश्वास करता था, केवल हलाल खाता, और अपने माता-पिता का सम्मान करता था, धर्मार्थ और विनम्र था, और चोरी नहीं करता था, लेकिन मैं अभी तक मुस्लिम नहीं बना था। रात को जागने की आदत के कारण, मैंने सोचा कि मेरे लिए फज्र की प्रार्थना करना असंभव होगा। मुझे यह भी विश्वास नहीं था कि मैं अरबी प्रार्थनाओं में महारत हासिल कर सकता हूं और शराब और महिलाओं को छोड़ने के लिए प्रतिबद्ध हूं। मैं इस बात को लेकर भी अनिश्चित था कि कौन सा धर्म सही है क्योंकि मैं कई अद्भुत हिंदू मित्रों से भी मिला था। लेकिन यह एक शुरुआत थी।

अगले 16 वर्षों तक मैंने काम किया, और अध्ययन किया और धीरे-धीरे समाज में एक सम्मानजनक स्थान पाया, मैंने एनीमेशन में अच्छी डिग्री हासिल की और एक सफल एनिमेटर/इलूस्ट्रेटर बन गया। मैंने एक अद्भुत महिला से शादी की और जिसने एक लड़की और लड़के को जन्म दिया (मेरी पत्नी की पिछली शादी से एक लड़की के साथ)। मैं इस बीच कई अंग्रेज मुसलमानों से मिला था, और उनके साथ एक आत्मीयता महसूस की और उनके तरीकों का सम्मान किया, हमेशा चर्चा में उनका बचाव करता था और उनकी ध्यान देता था। हमने 2010 में तुर्की का दौरा किया और इसने मेरी आँखें खोल दीं कि तुर्की के मुस्लिम लोग कितने परिवार-उन्मुख, मिलनसार और अभौतिकवादी थे। हम अगस्त 2011, रमजान के महीने में एक परिवार के रूप में छुट्टी मानाने मिस्र के लक्सर गए थे। मेरी पत्नी और मैं मिस्र के मुस्लिम लोगों के आतिथ्य और उदारता से स्तब्ध थे, भले ही वे बहुत गरीब थे। तथ्य यह है कि वे चिलचिलाती गर्मी में दिन में 15 घंटे उपवास करते और फिर भी पूरी तरह से दयालु और प्यार करने वाले होते, खासकर हमारे बच्चों के प्रति। यहां ऐसे लोग थे जिन्होंने भौतिक संपत्ति और धन पर दान और भाईचारे को प्राथमिकता दी। हमारे परिवार का एक गरीब घोड़े और गाड़ी चालक के परिवार में स्वागत किया गया, जो हमें अपने बहुत ही विनम्र घर में ले गया और हमें दावतें दीं। प्रत्येक दिन के अंत में हमें उपवास तोड़ने के लिए पूरी तरह से अजनबी लोगो द्वारा सड़क के किनारे भोजन करने के लिए आमंत्रित किया जाता।

मैं फिर से इस्लाम की सुंदरता, इस्लाम के विज्ञान और मुहम्मद (ईश्वर की दया और कृपा उन पर बनी रहे) के जीवन को करीब से पढ़ने लगा। मैंने इस्लामी आस्था के सभी बुनियादी सिद्धांतों को देखना शुरू किया और हर एक पर अचंभित हुआ। जिस तरह से मुसलमानों ने दिन में 5 बार अल्लाह के सामने प्रार्थना की और खुद को समर्पित किया, यह लगातार याद दिलाता रहा कि वे नश्वर थे और एक उच्च शक्ति का पालन कर रहे थे। उपवास ने एक अनुस्मारक के रूप में कार्य किया कि किसी को कम भाग्यशाली लोगों की देखभाल करना और उन्हें जो आशीर्वाद मिला उसके लिए ईश्वर का आभारी होना चाहिए। जिस तरह से मुसलमानों ने मुहम्मद (ईश्वर की दया और कृपा उन पर बनी रहे) के उदाहरण का अनुसरण किया, वो वास्तव में आश्चर्य की बात थी।

जिन चीजों ने मुझे मूल रूप से धर्म से दूर कर दिया था, अब मुझे सही समझ में आने लगा था। जब हम मिस्र से लौटे तो मुझे शांति नहीं मिली। मैं इस्लाम में परिवर्तित होना चाहता था लेकिन चाहता था कि मेरी प्यारी पत्नी भी ऐसा करे। मैंने दुनिया भर से क़ुरआन के बारे में पूरे किए गए वैज्ञानिक शोधों के बारे में पढ़ा, जैसे कि एक भ्रूण के विकासशील चरणों का वर्णन, और यह कि 1500 साल पहले रहने वाला व्यक्ति संभवतः ऐसी चीजों के बारे में नहीं जान सकता था, और वह यह इस बात का प्रमाण था कि क़ुरआन ईश्वर का दिव्य वचन था, और यह मेरे लिए उत्प्रेरक था। यहां किसी चीज़ के लिए वैज्ञानिक प्रमाण था अन्यथा अकेले विश्वास के रूप में समझा जाता था। मैंने धर्म परिवर्तन करने का फैसला किया और प्रार्थना की कि मेरी पत्नी मुझमें आए बदलाव को देखकर उसका अनुसरण करेगी। मैं अरबी की नमाज़ सीखने को लेकर आशंकित था, लेकिन एक महीने के भीतर उन्हें आसानी से एक उन्नत स्तर तक याद कर लिया था। मैं अब खुद और अल्लाह के साथ पूरी तरह से शांति मे हूं। हालांकि मेरी अद्भुत पत्नी परिवर्तित नहीं हुई है, वह ईश्वर में विश्वास करती है और एक अच्छी इंसान है, और मेरी पसंद का बहुत समर्थन करती है और हमारे 2 बच्चो को मुसलमानों के रूप में पाल रही है।